「知能」は、一般的にひとつの要素のように考えられがちですが、実際は「知能因子」と呼ばれる複数の要素から構成されています。
この知能因子の詳細を明らかにしていくことで、知能の実態が解明されていくとの考え方から、多くの研究者たち（スピアマン(２因子説)、ソーンダイク、サーストン(７因子説)など）が知能因子の分析を手がけてきました。
その中でも、南カリフォルニア大学のギルフォード博士を中心としたグループは、知能因子の構造的な研究（いわゆる「知能構造論」）は、知能の解明に多大な影響を与えるに至りました。

ギルフォード博士は、知能は３つの側面｛「はたらき(Operation)」・「領域(Contents)」・「所産(Products)」｝から成り立つと考えました。
さらにその３つの側面を以下のように細分化することで、知能が１２０（その後の研究では１８０）の知能因子から構成されるとする理論「知能構造（ＳＩ）モデル」を提唱しました。（１９５６年）
・働き(Operation)・・・「記憶」および「認知」・「集中思考」・「拡散思考」・「評価」
・領域(Contents)・・・「図形」・「記号」・「概念」・「行動」
・所産(Products)・・・「転換」・「見通し」・「単位」・「分類」・「関係」・「体系」